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大きくは3つ。
① ボール変更と2人の天才
② ボール変更の恩恵を受けたベテラン勢はいないのか？
③ 時代が水谷選手と張本選手の関係を逆転させるとすれば

① ボール変更と2人の天才

用具の話になると我々はラケット・ラバーに目線を持っていきがちですが、卓球は“道具と道具の衝突を使って行うスポーツ“です。
ボール側の変化もラケット・ラバーと同じく大きなものになります。

ボールのルール変更は直近の20年で2回行われています。
2000年に38mmセルロイドボール（以下セル）から40mmセルへ。
2014年7月1日に40mm+のプラスチックボール（以下プラ）へとルールは変更されてきました。

水谷選手（1989年生）は1994年に5歳から卓球を始めて2000年の改正まで6年を38mmセル、そこから14年を40mmセルでプレーしています。
（セル20年　→　プラ4.5年）

張本選手（2003年生）は2005年に2歳から卓球を始めていますので、38mmセルロイドは生まれる前の話。
（セル9年→プラ4.5年」

図にまとめると、このような感じです。


図：ボール変更と水谷・張本両選手のキャリア


このようにボール変更の歴史と2人のキャリアを比較すると、差は一目瞭然。

水谷選手が張本選手よりも、自身のキャリアにおける”セルボール時代の比率が大きい”という事がわかります。

そのため“セルボール対応のために作り上げた技術”も必然的に多くなります。

セルボールの時代には、現在のプラボールに比べてロビングもブロックもバウンド後に伸びました。（”セルボール×グルー”の時期など、なおさらです。）
ですから、相手に攻められる展開になっても、相手の攻め手を防ぐ（もしくは弱める）のに今ほどスイングを必要としなかったのです。

水谷選手のプレーは、中陣から後陣でのプレーが今よりずっと得点に結びついた時代に、20年かけて作り込まれてきたわけです。

20年かけて作り上げた“水谷隼”という名の芸術品を「ルールが変わったので」という理由で現代風に作り直す。これがいかに難しいことか。

人間国宝の彫刻家に、数年かけて彫り上げた作品を「品評会のルールが変わったので、こちらの作品を掘りなおしてくださいますか？」と言うようなものです。

すでに世界の頂点近くまで上り詰めるだけの芸術品にまで自らを仕上げた水谷選手。
かたや未成熟な段階から今まさに完成品へと自らを昇華させていく段階の張本選手。
張本選手が時代に適合し、時代に合った形で有利に試合ができるのは当然の流れなのです。

一方で、2人には共通点もあります。

2人とも技術・体力ともに未成熟な小学校高学年でボールが変わり、その後に国内の先輩たちや世界のレジェンド達をなぎ倒していきます。
“類まれなる才能と努力”という個別要因だけでなく、“ボールの恩恵を受けている”という点でも重なるところがあります。

1）世界的に見ても際立った個性のある、その時代における“次世代卓球”で
2)環境変化の恩恵を受けながら
3)若いうちから段違いの活躍をする
という意味で、同じ道を辿ってきているのです。

だから、自分自身が受けた恩恵を同じく受ける若き天才に、水谷選手自身も「ズルいな」とは思わないのではないでしょうか。

② ボール変更の恩恵を受けたベテランはいないのか？

何かのルール変更が味方して、適応できる環境の多いプレースタイルの人がカムバックするケースがあります。
プラボールへの変更においては、ティモ・ボル選手（ドイツ）です。

彼はもともと中陣での安定した両ハンドドライブを武器に試合をしてきましたが、2000年に40mmボールが導入されるあたりからプレー領域を前陣へと移し、カウンターを重視した卓球に変わっていきました。